Vladimir Yurkevich y el SS Normandie: el triunfo del bulbo de proa

Hoy en día los bulbos de proa son habituales en los buques. Los datos demuestran que un barco con bulbo requiere mucha menos potencia para navegar que uno de similares características sin él. Pero esto no era así a principios del siglo XX. Su uso era escaso hasta que llegó el SS Normandie en 1935. El trasatlántico diseñado por el ingeniero ruso Vladimir Yurkevich era capaz de navegar tan rápido como su principal competidor, el Queen Mary de la Cunard Line, pero gracias a su bulbo de proa lo conseguía con el 30 por ciento menos de potencia.

El SS Normandie (fuente: forum.awd.ru)

Vladimir Ivanovich Yurkevich (Moscú 1885, Nueva York 1964) se graduó como Ingeniero Naval en 1908 después de haber estudiado en el Instituto Politécnico de San Petersburgo y en la Escuela Naval de Kronstadt. Una vez finalizados sus estudios comenzó a trabajar como ayudante de ingeniero en el departamento de diseño de los Astilleros del Báltico de San Petersburgo, en donde participó en el programa de modernización de la Armada de Rusia después de la derrota de esta en la Batalla de Tsushima de la guerra Ruso-Japonesa (1904-1905) en la que los rusos perdieron dos tercios de su flota. En 1911 Yurkevich fue nombrado Ingeniero Jefe, y sus ideas ya podían adivinarse en las formas del acorazado Sebastopol, botado ese mismo año. Yurkevich participó también en el diseño de submarinos, y era el Ingeniero Jefe del programa de diseño de los cruceros de la clase Borodino, cuya construcción nunca llegó a finalizarse debido a la Revolución Rusa de 1917.

El acorazado Sebastopol (fuente: Wikipedia)

Yurkevich emigró a Turquía durante la Guerra Civil Rusa (1917-1923) y más tarde a Francia, en donde consiguió empleo en una fábrica de Renault hasta que encontró trabajo como delineante en un astillero de Argenteuil, a las afueras de París. Conociendo que la Cunard Line estaba trabajando en el diseño de su nuevo buque, el Queen Mary, Yurkevich intentó convencerlos para utilizar sus diseños en las formas del casco, pero no fue tenido en cuenta. Seis años después de llegar a Francia, en 1929, Yurkevich tuvo por fin la oportunidad de trabajar de acuerdo a sus conocimientos, al entrar en la compañía Chantiers de Penhoët de Saint-Nazaire (hoy en día parte del astillero de STX France Chantiers de l’Atlantique) para participar en el proyecto de un nuevo transatlántico, el SS Normandie. Yurkevich trabajó día y noche durante un año en las formas del nuevo barco. Pocos creían en la efectividad de su diseño hasta que las finas formas de este y su bulbo de proa se impusieron a otros 25 modelos en unas pruebas llevadas a cabo en París y Hamburgo.

Yurkevich trabajando con una maqueta del SS Normandie (fuente: Military Wiki)

La construcción del buque comenzó en 1931 y un año después fue botado. La Gran Depresión redujo considerablemente la demanda de viajes trasatlánticos, así que la finalización del Normandie se retrasó y no fue hasta 1935 que el buque estuvo listo para su viaje inaugural entre Le Havre y Nueva York. Los cuatro días, tres horas y cinco minutos que tardó el barco en su singladura desde Bishop Rock en las islas Sorlingas en el suroeste de Inglaterra hasta el buque faro de Ambrose en Nueva York, navegando a una velocidad media de casi 30 nudos, lo hicieron ganador del Gallardete Azul, galardón otorgado desde 1830 al buque más rápido en cruzar el océano Atlántico. El Normandie perdió el título al año siguiente cuando se lo arrebató el Queen Mary, para recuperarlo en 1937 y volver a perderlo en 1938 otra vez a manos del buque de la Cunard Line. Aunque los dos buques eran capaces de alcanzar velocidades similares, el revolucionario diseño del Normandie le permitía hacerlo con una potencia de sus motores de 120.000 kW por los 150.000 kW del Queen Mary.

Detalles de la proa del SS Normandie (fuente: gCaptain)

Una vez finalizado el Normandie, Yurkevich abrió su propia ingeniería naval en París, aunque la proximidad de una posible guerra en Europa lo animó a emigrar a los Estados Unidos y establecerse en Nueva York en 1937, en donde fundó la compañía Yourkevitch Ship Designs. Las ventajas de sus diseños frente a sus competidores hicieron que tan solo un año después ya existieran 42 barcos construidos o remodelados bajo sus instrucciones. Yurkevich fue invitado a dar clases de Teoría del Buque en la Universidad de Michigan e incluso en el departamento de construcción naval del MIT (Massachusetts Institute of Technology) y en 1940 fue contratado como consultor técnico por la United States Maritime Administration para ayudar en el diseño de los buques de guerra de la US Navy durante la Segunda Guerra Mundial.

Esta contienda fue la causa de que el Normandie y Yurkevich volvieran a encontrarse en Nueva York en 1942. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial el buque se encontraba amarrado en el puerto de la ciudad. Más tarde se le unirían el Queen Mary y el Queen Elizabeth, de tal manera que los tres cruceros más grandes del mundo permanecieron amarrados uno junto al otro durante un par de semanas. El mantenimiento del Normandie se mantuvo en manos de su capitán y tripulación francesas hasta mayo de 1940, que pasó al servicio guardacostas de los Estados Unidos. Tras el ataque japonés a Pearl Harbour en diciembre del 1941, la US Navy tomó posesión del navío, y aunque se mantuvo el mantenimiento de las calderas y otros sistemas del buque, se desconectó el sistema antiincendios del mismo.

Los tres mayores transatlánticos del mundo juntos en Nueva York (fuente: Reddit)

El buque, trasladado al muelle 88 de Nueva York y renombrado como USS Lafayette, iba a ser transformado en un transporte de tropas. Durante estos trabajos de transformación, las chispas de un soldador incendiaron accidentalmente una pila de chalecos salvavidas. El fuego se propagó rápidamente al permanecer el sistema antiincendios del buque desconectado. El agua lanzada sobre el buque por los bomberos en tierra y desde los buques antiincendios inundaron el Lafayette de manera que este empezó a escorar a babor. Yurkevich llegó al lugar del incendio y se ofreció a entrar en el barco para abrir las válvulas que inundarían las cubiertas inferiores hasta que el buque se asentara en el fondo del río, para una vez estabilizado extinguir el incendio sin riesgo a que el buque volcara, pero su idea fue rechazada. Finalmente, al llegar la noche el Lafayette volcó sobre su costado de babor.

El Lafayette (ex Normandie) volcado sobre su costado de babor (fuente: Taringa!)

Fueron necesarios dos años de trabajos, durante los cuales se retiró la superestructura del barco, para enderezar el buque de nuevo. Aunque se hicieron planes para convertirlo en un portaaviones o devolverlo a sus labores de trasatlántico, el coste de la reparación lo hacía inviable. El Lafayette permaneció amarrado en el río Hudson hasta que en 1946 fue vendido y se procedió a su desguace.

De ahí en adelante Yurkevich siguió trabajando en sus diseños. Abrió una ingeniería naval en Francia denominada BAKNI, y patentó las formas del Normandie en Bélgica, Gran Bretaña, Alemania, España, Italia, los EE.UU., Francia y Japón. Hasta casi el final de su vida continuó trabajando como consultor para las principales compañías de construcción naval. Uno de sus últimos proyectos fue el diseño de un trasatlántico con capacidad para 6.000 pasajeros, con camarotes de una sola clase y con un precio por viaje de 50 dólares (la cuarta parte del coste habitual del viaje). Pero su proyecto nunca salió adelante debido a diferentes factores como las dificultades económicas del armador, la cada vez más restrictiva política de inmigración de los Estados Unidos y el advenimiento de la aviación como transporte de masas.

El 14 de diciembre de 1964 Vladimir Ivanovich Yurkevich falleció en su casa de Nueva York. Sus restos descansan en el cementerio ruso ortodoxo del convento Novo-Diveevo de esa ciudad.

Características generales:

Desplazamiento: 79.280 toneladas
Eslora: 313,6 metros
Manga: 36,4 metros
Potencia instalada: 120.000 kW
Velocidad de crucero: 30,5 nudos
Velocidad máxima: 32,2 nudos
Tripulación: 1.345 personas
Pasajeros: 1.972 personas

Para saber más:

– Who Re-Invented Ship’s Bulbous Bow?, del Capt. Vadim Yurchuk en LinkedIn.

– The Story of a Ship That Sank Because of Lifejackets, de Glib Savchenko en Bird in Flight.

– The Great Triumph And Tragic End Of France’s Greatest Ship, Normandie, de JC Carlton en The Arts Mechanical.

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Un artículo de Juan A Oliveira. Si te ha gustado la entrada, puedes seguir el blog por Twitter, Facebook  o correo electrónico (búscalo más abajo),  para recibir las actualizaciones semanales.